‘S Werelds grootste petroleumexporteur, een land gebouwd met oliegeld en een van de oprichters van het machtigste oliekartel ter wereld, profileert zich nu als een pionier op het gebied van oplossingen voor klimaatverandering.
Op de klimaatconferentie van de Verenigde Naties vorige week in Sharm el-Sheikh, Egypte, hield Saoedi-Arabië een aparte bijeenkomst voor landen in het Midden-Oosten en Noord-Afrika om de details te bespreken van twee afzonderlijke initiatieven gericht op het terugdringen van emissies en het bestrijden van woestijnvorming. De plannen erbij betrekken 50 miljard bomen planten in de regio, wind- en zonne-energie uitbreiden en technologieën voor koolstofafvang en -opslag verbeteren.
Wat niet is inbegrepen, is enige vermelding van het snijden van olieproductie. Sterker nog, het staatsoliebedrijf Saudi Aramco, ‘s werelds grootste zakelijke uitstoter van broeikasgassen en tevens ‘s werelds meest waardevolle bedrijf, gezegd dat het ernaar streeft zijn productiecapaciteit tegen 2025 te verhogen, ook al is het van plan de uitstoot van broeikasgassen tegen 2050 tot bijna nul terug te brengen.
Met andere woorden, Saoedi-Arabië wil een oliemacht blijven en tegelijkertijd op de een of andere manier groen worden.
Kroonprins Mohammed bin Salman, de facto leider van de absolute monarchie, ziet hierin geen tegenstrijdigheid, zeggen bronnen tegen Grist. Maatregelen nemen om de klimaatverandering tegen te gaan, zal ervoor zorgen dat Saudi-Arabië zowel zijn economie diversifieert als een van ‘s werelds politieke machtsmakelaars blijft, een positie die het verwierf als een direct gevolg van zijn rijke aardoliereserves. Meer olie verkopen, Saoedische functionarissen hebben beredeneerd, kan deze evenwichtsoefening helpen vergemakkelijken. En aangezien de brandstofprijzen hoog blijven na de Russische invasie van Oekraïne, zeiden experts dat de Saoedische regering doet wat elk olieproducerend land zou doen: aan de vraag voldoen.
“Saoedi-Arabië weet dat zijn olie de laatste olie zal zijn die ter wereld wordt gekocht en geproduceerd”, zei Ellen Wald, een historicus en geleerde van de energie-industrie, in een e-mail. Dit, legde ze uit, komt omdat Aramco verreweg de laagste productiekosten ter wereld heeft ongeveer $ 2,80 per vat, dankzij de enorme reserves die zich handig verzamelen nabij het oppervlak van de woestijn. “Dus zelfs als elke auto op de weg een EV is [electric vehicle] en alle vliegtuigen op batterijen rijden, zal iedereen die nog olie koopt en gebruikt Saoedische olie kopen.”
De ontdekking van olie heeft Saoedi-Arabië in de loop van de 20e eeuw radicaal veranderd, waardoor een grotendeels nomadische woestijnsamenleving veranderde in een land met uitgestrekte steden en een hoogopgeleide beroepsbevolking. Nadat een Amerikaanse oliemaatschappij in 1938 in Dhahran vloeibaar goud had gevonden en daarbij gebruik had gemaakt van wat de grootste aardoliebron ter wereld zou worden, werd het koninkrijk snel uitgerust met pijpleidingen, raffinaderijen en exportterminals. Aramco, zoals de olieonderneming later werd genoemd, was eigendom van Texaco en andere Amerikaanse oliemaatschappijen totdat de Saoedische regering ze in 1980 uitkocht. Met zijn enorme olierijkdom volledig onder controle van de heersende familie, het Huis van Saud, land verdiepte zijn banden met het Westen en verzekerde zich van een machtige plek aan de geopolitieke tafel. Het is er een die ze van plan zijn vast te houdeToen wetenschappers begin jaren 2000 aan de alarmbel begonnen te trekken over klimaatverandering, Saoedi-Arabië nam op een reactionaire positie bij de Verenigde Naties, die sceptische opvattingen over de wetenschap van de opwarming van de aarde benadrukt en probeert het klimaatbeleid te blokkeren. De toon van het koninkrijk begon echter te veranderen na het Akkoord van Parijs van 2015, een juridisch bindend internationaal verdrag met als doel de wereldwijde temperatuurstijgingen te beperken tot ver onder de 2 graden Celsius in vergelijking met pre-industriële niveaus.
“Na Parijs was er geen weg meer terug – de wereld zal koolstofvrij worden”, zegt Karim Elgendy, adviseur stedelijke duurzaamheid en klimaat bij Chatham House, een in Londen gevestigd beleidsinstituut. Saoedi-Arabië “besefte dat aan tafel zitten beter is dan niet aan tafel zitten. Het resultaat vormgeven is beter dan beïnvloed worden door het resultaat.”
Het volgende jaar lanceerde het koninkrijk ‘Vision 2030’, een beleidskader dat bedoeld was om de economie te diversifiëren en de afhankelijkheid van olie-inkomsten te verminderen, die historisch gezien goed waren voor meer dan 60 procent van de economie van het land. Een van de belangrijkste doelen was het oppoetsen van het toerisme. De regering versoepelde ook haar beperkingen voor vrouwen, waardoor ze te rijden zonder mannelijke voogd en zonder hoofddoek de openbare ruimte betreden. In 2020 de overheid aangekondigd dat Saoedi-Arabië binnen 40 jaar “netto nul” zal worden, een term die verwijst naar het balanceren van de hoeveelheid vrijgekomen emissies en de hoeveelheid koolstof die uit de atmosfeer wordt verwijderd. Het zal geen gemakkelijke opgave zijn.
De snelle modernisering van Saoedi-Arabië zag de opkomst van torenhoge wolkenkrabbers, luxe winkelcentra en een wildgroei aan privéauto’s, samen met een nieuwe manier van leven voor de 35 miljoen inwoners. Naarmate het zich ontwikkelde, groeide de ecologische voetafdruk van het land als paddestoelen uit de grond, totdat in 2017 Saoedi-Arabië was de op vier na grootste olieverbruiker in de wereld na de Verenigde Staten, China, India en Japan. Een aanzienlijk deel van de uitstoot is afkomstig van het energieverbruik tijdens de bloedhete zomers van het land, wanneer de temperatuur vaak boven de 100 graden Fahrenheit komt. Een ander aanzienlijk deel is afkomstig van de activiteiten van het staatsoliebedrijf Saudi Aramco, dat experts zijn schatting heeft sinds 1965 meer dan 4 procent van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen veroorzaakt.
Desondanks heeft de Saoedische regering herhaaldelijk ontweken verantwoordelijkheid voor het bijdragen aan klimaatverandering, bewerend dat het een ontwikkelingsland is zoals Jordanië of Ghana. Ambtenaren hebben geweigerd om zich op de VN-klimaattop aan te sluiten bij andere mondiale grootmachten die fondsen toezeggen voor de financiering van “verlies en schade” aan armere landen die zwaar worden getroffen door klimaatverandering.
Eerder dit jaar kondigde Aramco aan dat het tegen 2050 netto nul zou zijn. Dit doel is “een groot probleem vanwege de impact [it] zou kunnen hebben”, zegt O’Connor, de analist bij Carbon Tracker. “Ze stoten evenveel uit als sommige middelgrote landen.”
Het bedrijf gelooft dat het dit kan doen door de kooldioxide die vrijkomt bij de olieproductie op te vangen en te hergebruiken, in plaats van het in de atmosfeer te laten komen. Om dit met succes te doen, is afhankelijk van de ontluikende industrie voor koolstofafvang en -opslag. Vorige week op de VN-klimaattop Aramco aangekondigd plannen voor een nieuwe hub voor koolstofafvang en -opslag, die tegen 2027 9 miljoen ton koolstof per jaar kan opslaan.
Die opgevangen koolstof zou dan weer in putten worden geïnjecteerd om nog meer aardolie te winnen. Terwijl Aramco dit heeft gepromoot als een duurzame methode om koolstof onder de aarde te houden, zei O’Connor dat de extra olie die uit de praktijk wordt geoogst uiteindelijk zal eindigen in verbranding in iemands voertuig of energiecentrale in een ander deel van de wereld – wat een netto toename veroorzaakt qua uitstoot. (Saudi Aramco weigerde een verzoek om commentaar.)
De Saoedische regering heeft betoogd dat de uitstoot van andere landen, zelfs als deze het gevolg is van de olie van Aramco, niet haar probleem is. Ambtenaren hebben gezegd dat de regering een “alomvattende” aanpak wil hanteren om de klimaatverandering aan te pakken, waaronder het gebruik van olie-inkomsten om haar groene initiatieven te financieren.
Deze programma’s omvatten enkele conventionele klimaatvriendelijke inspanningen, zoals nieuwe zonne- en windenergieparken en een update van bestaande bouwnormen om energie-efficiëntie te bevorderen. Maar ook opzichtige ontwikkelingen zoals NEOM, een ‘slimme stad’ met blauwdrukken lijkt op mockups van een sciencefiction-videogame, compleet met klaslokalen waarin les wordt gegeven door hologrammen, vliegende liften en een stedelijke ruimtehaven.NEOM, het geesteskind van kroonprins Mohamed bin Salman, is sinds 2019 in aanbouw in de noordwestelijke woestijn van het land en zal naar verwachting in 2025 voltooid zijn. waterstof, een brandstof die ontstaat wanneer elektrolysers die worden aangedreven door hernieuwbare energie waterstof uit watermoleculen halen. (De Saoedische regering heeft gezegd dat ze ernaar streeft om in de komende halve eeuw de grootste exporteur van groene waterstof ter wereld te worden.) Het project is geplaagd door tegenslagenwaaronder gewelddadige confrontaties met leden van de inheemse Howeitat-stam die gedwongen worden ontheemd door de bouw van het project.
NEOM is de nieuwste in een reeks ‘slimme steden’ die zich de afgelopen twee decennia in het Midden-Oosten hebben verspreid, van Abu Dhabi’s mislukte Masdar City tot de nieuwe administratieve hoofdstad van de Egyptische president Abdel Fattah El-Sisi midden in de woestijn. Gokce Gunel, een professor antropologie aan de Rice University die veel heeft geschreven over schone energie in de Arabische Golfstaten, zei dat projecten zoals NEOM in de eerste plaats manieren zijn om heersende families in de regio hun positie te behouden.
“Deze projecten hebben een politieke functie, zelfs als ze hun belofte niet nakomen”, zei Gunel. Ze noemt ze ‘status-quo-utopieën’. Ondernemingen zoals NEOM “beweren utopieën te creëren, maar ze willen echt het heden behouden zoals het is, behouden zoals olie de wereld heeft gemaakt.”
Elgendy, die een contract heeft met de Saoedische regering om aan de stad te werken en de details niet kan bespreken vanwege een geheimhoudingsovereenkomst, ziet het anders. Voor hem is NEOM een ander voorbeeld van de vastberadenheid van de Saoedische regering om relevant te blijven in een post-oliewereld, een indicatie van haar wens om “aan de geopolitieke tafel te blijven”.
“In plaats van met hun voeten te slepen en het proces te vertragen, hebben ze geprobeerd wat tijd te kopen”, zei Elgendy. Dankzij de voorstellen voor klimaatactie van het koninkrijk kunnen ze “het proces zo sturen dat ze olie- en gasinkomsten kunnen gebruiken om hun economie te diversifiëren en iets anders te worden, een ander Saoedi-Arabië te worden.”
Maar op de lange termijn kan het moeilijk zijn om een evenwichtsoefening vol te houden die afhangt van de reactie van de rest van de wereld op klimaatverandering. Wanneer de gevolgen van de oorlog in Oekraïne onvermijdelijk afnemen, zullen regeringen moeilijke keuzes moeten maken over hoe en wanneer ze hun economieën moeten afbouwen van fossiele brandstoffen. Als grote uitstoters zoals de Verenigde Staten snel vooruitgang boeken, zouden de inspanningen van Saoedi-Arabië moeilijker te realiseren zijn, zelfs als andere landen olie blijven kopen.
En iemand zal olie kopen. Van aardolie afgeleide producten zijn alomtegenwoordig in de moderne samenleving, van synthetische kledingvezels tot shampoos en wasmiddelen tot plastic vliegtuigonderdelen. Maar alleen de petrochemische industrie die deze producten produceert, is verantwoordelijk ongeveer 17 procent van de wereldwijde vraag naar olie. O’Connor zei dat het niet uitmaakt hoe graag de wereld petrochemicaliën wil, naarmate de netwerken verschuiven naar hernieuwbare energie en elektrische auto’s populairder worden, Saudi-Arabië zijn olie-inkomsten zal zien krimpen. Ze wees naar de meest recente rapport van het Internationaal Energieagentschap, dat ontdekte dat vanaf het midden van de jaren 2020 de vraag naar fossiele brandstoffen elk jaar zal afnemen met een gemiddelde hoeveelheid die ruwweg overeenkomt met de levensproductie van een groot olieveld.
“Het is een heel terecht punt dat zodra de vraag er is, iemand eraan zal voldoen, maar wat we zouden zeggen is dat die vraag begint af te nemen en dat deze ernstig zal afnemen”, zei O’Connor. “Er staat een seismische verschuiving te gebeuren in de energievraag naar meer duurzame bronnen. Daar moeten Aramco en Saoedi-Arabië rekening mee houden.”
